表面活性剂在化妆品中主要起到乳化、洗涤、起泡、增溶、杀菌、抗静电和分散的作用。表面活性剂在化妆品中应用广泛，发挥着重要作用。表面活性剂在化妆品中的表现不是单一的表现，是多种表现。表面活性剂是化妆品生产中不可缺少的原料。
1.乳化
众所周知，我们平时最常使用的面霜和乳液类护肤品，既含有油性成分含有大量水分。们是油性成分和水的混合物，为什么我们肉眼看不到里面的油滴或者渗出的水呢？这是它们形成了非常均匀混合的分散体系，即油性成分以微小液滴的形式均匀分散在水中，或者水以微小液滴的形式均匀分散在油性成分中。前者叫水包油，后者叫油包水。这类化妆品叫乳液化妆品，是最常见的一类化妆品。但油和水是不相溶的。停止搅拌后，油和水又回到分层状态，不能形成稳定均匀的分散体系。而面霜、乳液等乳液产品中的油性成分与水之能形成均匀混合的分散体系，是中添加了表面活性剂，表面活性剂的特殊结构能使不互溶的油和水均匀地混合在一起。形成相对稳定的分散体系，即乳液。表面活性剂在乳液中的作用称为乳化，我们把起乳化作用的表面活性剂称为乳化剂。我们日常的面霜和乳液中都有表面活性剂。
2.洗涤和起泡
有些表面活性剂有很好的洗涤和发泡效果。肥皂，大家都很熟悉，是常用的表面活性剂。我们用的肥皂和香皂都是用肥皂成分(表面活性剂)来清洁和起泡的。有些洗面奶是通过里面的肥皂成分起到清洁的作用。但肥皂成分清洁力强，容易使皮肤脱脂，有轻微刺激性，这类皮肤清洁产品不适合干性皮肤和敏感性皮肤。表面活性剂在沐浴露、洗发水、洗手液、牙膏等产品中起到清洁和起泡的作用。
3.溶解
表面活性剂可以增加一些不溶或难溶于水的物质在水中的溶解度，使完全溶解于水，最终形成透明状态。这种作用称为增溶，起增溶作用的表面活性剂称为增溶剂。我们想在透明的化妆水中加入油性成分，具有很好的润性，这种油不能溶于水，只能以小油滴的形式漂浮在化妆水的表面。这时候我们可以利用表面活性剂的增溶作用，通过添加表面活性剂使油性成分很好的溶解在化妆水中，产品最终呈现出良好的透明外观。但需要注意的是，通过增溶溶解的油分的量是有限的，大量的油分很难通过增溶完全溶解在水中。随着油性成分的增加，表面活性剂的用量需要增加。用水乳化油性成分，这就是为什么有些乳液是不透明的乳白色，里面的润肤油成分比较多，表面活性剂用水乳化。
表面活性剂根据结构特征可分为四类:阴离子型、阳离子型、两性离子型和非离子型。阴离子表面活性剂具有良好的洗涤和发泡效果，多用于清洁用品；阳离子表面活性剂具有良好的杀菌、抗静电和头发柔软效果，多用于护发素中；两性表面活性剂洗涤效果较弱，但具有良好的发泡、稳泡和增稠效果。多用于清洁产品中，辅助阴离子表面活性剂，增强产品的清洁效果，减少刺激。非离子表面活性剂乳化增溶性能好，刺激性低。们主要用于需要增溶的面霜、乳液产品和水产品。
